Capítulo 60
No era un ciempiés común. Para empezar, era enorme. Su cuerpo era tan largo y grueso como los árboles que lo rodeaban. Sus segmentos brillaban como metal bien pulido, dándole un aspecto sólido y resistente. Las docenas de patas adheridas a su cuerpo eran rojas y afiladas como cuchillas.
Luicen había visto muchas cosas horribles en su viaje por el reino, pero nunca antes algo como ese ciempiés gigante. Si una mordedura de un ciempiés normal solo causaba dolor, una mordedura de esta criatura podría partir a alguien en dos. Era espeluznante y aterrador a la vez que le hizo sentir escalofríos en la espalda.
«¿Es un ciempiés o un monstruo?»
A diferencia de un ciempiés normal, su cara tenía una decena de cuencas rojas, que se movían en distintas direcciones, observando tanto a Carlton como a Luicen. Nunca había oído hablar de un ciempiés con tantos ojos. ¿Sería realmente un monstruo?
El ciempiés emitió un siseo y comenzó a trepar un árbol. Su largo cuerpo se enroscó alrededor del tronco y sus múltiples patas crujieron al moverse. A pesar de su tamaño, era increíblemente rápido. En un abrir y cerrar de ojos, se desplazó hasta las alturas y, sin previo aviso, se lanzó desde el aire directamente hacia Luicen.
—¡Aaaah!
Luicen soltó un grito de terror. Desde el principio, el monstruo había estado atacándolo a él únicamente. Estaba priorizando al miembro más débil del grupo. Si el hubiera estado solo, sin duda habría caído presa del ciempiés. Pero tenía a Zephyr. El caballo volvió a reaccionar primero y esquivó el ataque del monstruo.
¡PUM!
El ciempiés se estrelló contra el suelo con toda la fuerza de su propio salto. Si se tratara de un animal normal, su cráneo se habría hecho trizas.
«U-ugh… qué asco… qué miedo… es repugnante…»
El monstruo intentó trepar nuevamente por los árboles, siseando furiosamente. Pero esta vez, Carlton fue más rápido. Se lanzó contra el ciempiés y blandió su espada con precisión. En un solo golpe, cortó dos de sus patas delanteras.
¡KIAAAAH!
El monstruo chilló de dolor. Sus docenas de patas se desplegaron al unísono y su cuerpo se retorció de manera grotesca. Un líquido espeso goteaba de las extremidades cortadas.
Cuando el ciempiés agitó su cuerpo con violencia, derribó varios árboles con un sonido seco y estruendoso. Carlton se interpuso entre Luicen y el monstruo, abriendo distancia entre ellos para protegerlo de los ataques frenéticos. Aprovechando la oportunidad, Zephyr llevó a Luicen lejos del combate, asegurándose de ponerlo a salvo.
Herido y furioso, el ciempiés fijó su atención en un nuevo objetivo: Carlton.
Carlton y el ciempiés intercambiaron una serie de ataques rápidos. El monstruo movía sus decenas de patas con precisión, deslizándose ágilmente por el suelo mientras lanzaba golpes con sus extremidades delanteras. A veces, sin previo aviso, azotaba su cola con una fuerza brutal. Otras veces, levantaba la cabeza y la dejaba caer con violencia, tratando de atravesar a Carlton con sus colmillos afilados.
Los ataques llovían desde todas direcciones, y cada uno de ellos era devastador. Donde los golpes del ciempiés fallaban, el suelo quedaba hundido y los árboles, hechos añicos. Cada vez que una de sus patas chocaba contra la espada de Carlton, resonaba un estruendoso sonido, como si dos piezas de metal se estrellaran entre sí. Un roce superficial no bastaba para dañar la dura coraza del monstruo.
Luicen observaba la pelea con el corazón en un puño. Sabía que Carlton era fuerte, pero su oponente no era un enemigo común, sino un monstruo sin precedentes.
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Sin embargo, Carlton resultó ser aún más monstruoso. Sin esfuerzo aparente, bloqueaba todos los ataques del ciempiés. Por más rápido y feroz que fuera el enemigo, no logró tocarlo ni una sola vez. Carlton permanecía firmemente plantado en su lugar, sin ceder un solo paso.
La coraza impenetrable del ciempiés tampoco lo desconcertó. Con una mirada fría y calculadora, analizaba cada movimiento del monstruo y, uno a uno, iba cercenando sus patas. Cada vez que perdía una extremidad, la criatura se retorcía de dolor, exponiendo su blando vientre blanco.
«Wow… no se mueve ni un centímetro.»
Ahora entendía por qué Zephyr, con su lealtad inquebrantable, se mantenía quieto y apartado. Carlton no necesitaba ayuda, asi que pudo observar la pelea con tranquilidad.
Con la pelea claramente en su contra, el ciempiés cambió de táctica. Soltó un siseo agudo y giró su cuerpo, tratando de excavar rápidamente en la tierra para escapar. Pero Carlton no iba a dejarlo escapar. Antes de que pudiera sumergirse bajo tierra, clavo su espada en la cola de la criatura.
¡KIAAAAH!
El chillido del ciempiés resonó por el cielo, desgarrando el aire con un sonido espeluznante. Incluso Luicen, que se encontraba a una distancia segura, sintió un escalofrío por un momento. El cuerpo del monstruo se agitó violentamente, golpeando el suelo con tanta fuerza que la tierra tembló.
Pero Carlton no titubeó. Pateó al monstruo con firmeza, inmovilizándolo, y luego aplastó su cabeza con el pie. Sin dudarlo ni un instante, hundió su espada entre los ojos del monstruo.
¡CRACK!
Un sonido viscoso y repugnante se escuchó cuando el interior de la cabeza del ciempiés fue destrozado. Sus numerosas patas se estremecieron espasmódicamente, agitándose en un último reflejo involuntario. Luego, el temblor cesó por completo. Las antenas del monstruo cayeron inertes al suelo.
—¿Ya está muerto?
—Espera un momento.
Carlton no olvidó confirmar la muerte. Para asegurarse, partió la cabeza del ciempiés en dos y la pateó lejos del cuerpo. Solo entonces permitió que Luicen se acercara.
—Ugh… Es aún más aterrador de cerca. ¿Pero qué demonios es esto? ¿Un ciempiés o un monstruo?
—Definitivamente no es un ciempiés normal. Con este tamaño y esta fuerza…
—Eso pensé.
Luicen observó el cadáver. El vientre del monstruo, ahora expuesto, era aún más repugnante de cerca. Ver sus patas colgando inertes le provocó una molesta sensación de picazón en la piel. “Ugh”, gimió Luicen. De cerca, era aún más horrible.
Carlton le dio unas palmaditas en el hombro, como si intentara reconfortarlo.
Decidieron tomarse un descanso mientras se ocupaban del cadáver. Carlton se encargó de encender una fogata, mientras Luicen se dejaba caer pesadamente en el suelo cercano, agotado por la tensión del combate.
—¿Cuánto hemos avanzado?
Luicen preguntó mientras abría el pan que había comprado en Confosse. Carlton levantó la vista al cielo. El sol estaba alto.
—Hemos cabalgado medio día. Ya deberíamos estar cerca. Si no fuera por el ciempiés, habríamos llegado al pueblo hace rato.
Luicen bebió un sorbo de agua de su cantimplora.
—¿Crees que ese ciempiés tenga algo que ver con la falta de noticias del pueblo?
El capitán de la guardia había enviado a varias personas a investigar, pero ninguno había regresado.
—Si tomaron el mismo camino que nosotros, es probable que también hayan sido atacados por el monstruo. Si tuvieron suerte, habrán escapado… pero no estoy seguro.
El ciempiés había sido un rival formidable, incluso para Carlton. Para una persona común, sería imposible enfrentarlo y sobrevivir. Lo más probable era que aquellos enviados hubieran caído víctimas del monstruo.
—¿Y qué hay de los aldeanos? ¿Crees que estén bien?
—Bueno, el lugar donde nos atacó el ciempiés estaba lejos del pueblo…
Carlton dudó un instante antes de responder. La verdad era que la situación no pintaba bien.
—¿De dónde habrá salido este bicho?
—¿Eh? ¿No nació por aquí?
—No lo creo. Debió venir de otro lado. En el sur no suelen aparecer monstruos tan grandes.
—¿En serio?
Los mercenarios a menudo reciben encargos para erradicar monstruos. Carlton también conocía bien a los monstruos. La parte sur del reino tenía poca actividad mercenaria. Aunque, en comparación con otras regiones, era próspero y contaba con una administración destacada, había pocos lugares para luchar, pero, en definitiva, era porque no existían monstruos gigantes que no pudieran ser derrotados por la fuerza individual.
—Es la primera vez que veo un ciempiés, pero he visto a menudo monstruos con forma de araña o hormiga. Su hábitat estaba al noroeste de aquí.
—¿Bajaron de allí? Pero hay un río en medio. ¿Pueden los monstruos cruzarlo?
—Si un monstruo de este tamaño hubiera cruzado el río, habría sido notorio.
—Quién sabe. Es un mundo tan turbulento.
Siempre había problemas por la guerra. El ejército se movía hacia arriba y los refugiados se desplazaban frenéticamente hacia abajo. Entre ellos, se mezclaron personas que buscaban aprovechar la situación para enriquecerse rápidamente. El orden cotidiano se derrumbó y, aprovechando ese vacío, surgieron cosas extrañas.
Luicen terminó de comer su pan. Justo cuando Carlton estaba a punto de encender fuego sobre el cuerpo del ciempiés, detrás de unos arbustos aparecieron cautelosamente unos hombres de mediana edad.
A diferencia de lo ocurrido con el ciempiés, Carlton y Zephyr los miraron con indiferencia. Vestían ropas de campesinos comunes y, con un aspecto de terror, parecían pequeños roedores acorralados. Incluso para Luicen, no parecían ser personas que merecieran gran precaución. Pronto, ellos descubrieron el ciempiés y se asombraron enormemente, comenzando a gritar.
—¡Aaaaah! ¡Un monstruo! ¡Es un monstruo!
—¡Ayuda! ¡Que alguien nos ayude!
Al principio, intentaron retroceder, pero pronto notaron que la criatura no se movía. Sus cuerpos se quedaron tensos, y comenzaron a observarlo con más detenimiento, pegándose los unos a los otros como ratones acorralados.
—¿Q-qué…? ¿Está muerto?
—¿Muerto? ¿Ese monstruo?
Sus voces temblaban de incredulidad.
Carlton dio un paso adelante. Solo entonces, los tres hombres parecieron notarlo y, aterrados, retrocedieron bruscamente.
—¿Quiénes son ustedes?
—¿Q-Quiénes son ustedes?
—Yo hice la pregunta primero.
Carlton respondió con brusquedad. Las personas miraron alternativamente el cadáver del ciempiés y a Carlton antes de preguntar.
—Ese monstruo… ¿qué le pasó?
—Lo maté yo. Y ahora, ¿quiénes son ustedes?
Carlton frunció el ceño con impaciencia. Su expresión malhumorada solía ser intimidante, pero los hombres, en lugar de asustarse, comenzaron a vitorear con entusiasmo.
—¡El monstruo ha muerto! ¡Este hombre lo mató!
—¡Dios mío! ¡Ha muerto! ¡Muchísimas gracias, de verdad, gracias!
Se inclinaron repetidamente en señal de gratitud y estrecharon con fuerza las manos de Carlton. No estaba claro si eran extremadamente temerosos o simplemente insensatos. Carlton, atónito, no supo cómo reaccionar. Luicen, viendo la cara de desconcierto de Carlton, contuvo la risa y dio un paso al frente.
—¿Qué sucede? ¿Quiénes son ustedes?
Cuando Luicen preguntó con calma, uno de los hombres pareció recuperar la compostura y respondió.
—Somos habitantes del pueblo junto a la Gran Roca. Escuchamos los espantosos gritos de ese monstruo y vinimos a ver qué ocurría… ¡Nunca imaginamos encontrarlo muerto así!
Resultó que eran residentes del pueblo natal del capitán de la guardia al que Luicen y Carlton se dirigían.
—¿El pueblo junto a la Gran Roca? Justamente nos dirigíamos allí. El capitán de la guardia de Confosse nos envió.
—¡Oh! ¿El capitán de la guardia? ¡Sí, él es de nuestro pueblo! Han llegado al lugar correcto.
Los aldeanos, llenos de emoción, se ofrecieron a guiarlos hasta el pueblo, que se encontraba a cierta distancia. Durante el trayecto, Luicen tuvo la oportunidad de escuchar en detalle lo que había estado ocurriendo en el pueblo.
TRADUCCION: ARIETTY
CORRECCIÓN: ROBIN
RAW HUNTER: ARIETTY